Helsingin IFK tähyää seurahistoriansa ensimmäisiin jääkiekon naisten mestaruusmitaleihin, kun finaalisarja alkaa lauantaina Helsingissä. HIFK hakee kauden loppuhuipennuksessa revanssia kestomenestyjä Kiekko-Espoosta, joka punnersi viime keväänä mestaruuteen voitoin 3–2.
Runkosarjan voittanut HIFK lähtee mitalijahtiin suosikkina, mutta joukkueen päävalmentaja Saara Niemi ja kapteeni Karoliina Rantamäki korostivat etäyhteyksin järjestetyssä tiedotustilaisuudessa, että mitään ei ole vielä voitettu.
– Olen ylpeä siitä, että olemme ennakkosuosikki, sillä se tarkoittaa, että olemme ansainneet paikkamme. Finaaleihin emme tarvitse pelillisesti ekstraa, mutta henkisesti pitää olla valmiina, Niemi sanoi.
– Espoolla on 16 mestaruutta, joten heillä on voittamisen kulttuuria.
Niemi on rakentanut seuran naisjääkiekkoilua vuodesta 2018. Naisten pääsarjassa HIFK on pelannut syksystä 2019, ja mestaruuden lisäksi tavoitteena on ollut muun muassa pelaajapolun rakentaminen.
– Nyt meillä on eniten naisjunioreja Suomessa. Mestaruusunelmakin on lähellä, mutta silti vielä kaukana, Niemi korosti.
Kokenut Rantamäki, 45, tietää hänkin pudotuspelien metkut. Ajatus ei saa karata liian kauas tulevaan.
– Lähdetään keskittymään pelaamiseen ja tekemään kentällä asioita oikein. Se tyttö tulee sitten, jos on tullakseen, Rantamäki viittasi mestaruuspokaaliin.
HIFK pelaa lauantain finaaliavauksen tutussa kotihallissa Pirkkolassa, mutta kolmas finaali pelataan ensi tiistaina Helsingin jäähallissa. Katsojakapasiteetti kymmenkertaistuu yli 8 000 katsojaan.
– Toivottavasti pääsemme tiistaina ison yleisön eteen, mutta nyt ajatukset ovat lauantaissa, Niemi muistutti.
K-Espoolla vahva vire päällä
HIFK voitti puolivälieränsä ja välieränsä suoraan kolmella voitolla. Mestaruutta puolustava Kiekko-Espoo tarvitsi molemmissa vaiheissa neljä ottelua. Välierissä se kaatoi runkosarjan kakkosen KalPan.
– KalPa-sarjassa pelasimme neljä ottelua viiteen päivään ja matkustimme 2 500 kilometriä. Siinä meidät laitettiin mankeliin henkisesti ja matkustamisen puolesta, ja selvisimme siitä. Kääntyisikö se meidän eduksemme, jos HIFK vasta nyt aloittaa tosipelit, mietti K-Espoon päävalmentaja Sami Haapanen.
Haapasen mukaan espoolaisten on turha etsiä HIFK:sta heikkouksia, vaan keskittyä omiin vahvuuksiinsa ja siihen, että saa pelaajistaan parhaan irti.
– Harvoin näitä on paperilla ratkaistu, Haapanen sanoi.