Qatarissa pelattava jalkapallon miesten MM-lopputurnaus on ohi jo 24 joukkueelta, ja mestaruushaaveet elävät vielä kahdeksassa maassa. Perjantaina ja lauantaina pelattavat puolivälierät tarjoavat varsin herkullisia kohtaamisia kärkikahdeksikon jahdatessa MM-välieräpaikkoja. Joukkoon mahtuu myös yksi todellinen suuryllättäjä, Marokko – kolmen suurimman ennakkosuosikin eli Brasilian, Argentiinan ja Ranskan ohella.
Perjantaina kohtaavat ensin Kroatia ja Brasilia ja myöhemmin Hollanti ja Argentiina. Toiveet välierän klassikkokohtaamisesta Brasilian ja Argentiinan kesken ovat korkealla, vaikka eurooppalaiskaksikolla onkin sanansa sanottavana, etenkin Hollannilla.
Brasilia ihastutti neljännesvälierässään 4–1-voitolla Etelä-Koreasta: ottelussa piisasi luovuutta, rytmiä, tanssia, hyökkäävää röyhkeyttä ja Neymaria. Pelin jo varhain ratkaisseet brassit ovat kaiken lisäksi luultavasti virkeämmin liikkeellä kuin Kroatia, joka tahkosi jatkoajan ja rangaistuspotkukisan omassa neljännesvälierässään Japania vastaan.
– Brasilia on kisojen vahvin ja paras joukkue. Kun katsoo heidän laatuaan ja taitoaan, se on todellakin aivan hirvittävä (vastustaja), Kroatian valmentaja Zlatko Dalic sanoo.
– Mutta meillä ei ole mitään pelättävää. Lähdemme otteluun itseemme luottaen, ratkaisupaikkoja hakien ja nauttien Brasiliaa vastaan pelaamisesta. Voimme haastaa heidät, jos olemme tarpeeksi fiksuja.
Argentiina avasi kisat jalkapallomaailmaa järisyttäneellä tappiolla Saudi-Arabialle. Sen jälkeen Lionel Messi ja kumppanit ovat voittaneet Meksikon, Puolan ja Australian. Perjantaina vastus on sitten jo pahempi, ja hollantilaisvalmentaja Louis van Gaalilla on keinonsa.
– Messi on vaarallisin pelinluoja ja tekee itsekin maaleja. Mutta kun hän menettää pallon, hän ei ole pelissä paljoa mukana. Se avaa meille mahdollisuuksia. Mutta perjantaina näette (mikä suunnitelma Messin varalle on), miettii kokenut valmentaja, joka piti vuoden 2014 MM-välierässä argentiinalaisikonin maaleitta.
Messi on maalannut kisoissa kolmesti, mutta Hollanniltakin löytyy kolmen maalin mies. Kotimaansa PSV:ssä pelaava Cody Gakpo, 23, on lyönyt itsensä kisoissa läpi ja saanut Euroopan suurseurat tavoittelemaan häntä riveihinsä.
Jatkuvatko Marokon tuhkimotarina ja Mbappen magia?
Lauantain puolivälierät avaa Espanjan yllättäneen Marokon ja neljännesvälierässään ilman Cristiano Ronaldoa hurmanneen Portugalin kohtaaminen. Viimeinen välieräjoukkue selviää lauantai-illan Englanti–Ranska-ottelulla.
Portugali musersi tiistaina Sveitsin 6–1, kun Ronaldon korvannut Goncalo Ramos takoi hattutempun. Ronaldo oli poissa maajoukkueen avauskokoonpanosta arvo-ottelussa ensimmäisen kerran sitten kesän 2008.
Niin peli- ja jatkoajalla kuin rangaistuspotkukisassakin Espanjan nollanneella Marokolla riittää jälleen tekemistä, jotta satu saisi jatkoa. Maa on jo yltänyt MM-historiansa suurimpaan saavutukseen, mutta suurempaa historiaa tulisi uudella yllätyksellä: yksikään afrikkalaismaa ei ole vielä päässyt MM-välieriin.
Tekemistä riittää Englannillakin puolustavaa maailmanmestaria Ranskaa vastaan. Pitelemistä on varsinkin Kylian Mbappessa, joka on tehnyt kisoissa jo viisi maalia.
– Hän on ihan eri tasolla. Nopeutta, liikettä, viimeistelyä. Hänellä on ihan kaikki, huokaisi Puolan puolustaja Matty Cash Mbappen ratkaistua neljännesvälierän kahdella maalillaan.
– Hän on maailmanluokan pelaaja, joka tekee tuhojaan aina niillä hetkillä jolloin sitä tarvitaan. Niin huippupelaajat tekevät. Ja siinä on meille haastetta, myöntää Englannin valmentaja Gareth Southgate.
Lukas Hradecky uskoo Brasilian "sambailevan voittoon"
Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen maalivahti Lukas Hradecky ei epäröi, kun häneltä kysyy suurinta ennakkosuosikkia mestariksi.
– Brassit sambailee voittoon. Pelelle ja koko kansalle pelataan näitä kisoja, tuntuu että Neymarkin pelaa joukkueelleen enemmän kuin ikinä, Hradecky kommentoi sähköpostitse STT:n kyselyssä.
Hradecky sai aistia työmaassaan Saksassa myös sitä pettymystä, jota nelinkertaisen maailmanmestarin penkin alle mennyt turnaus toi.
– Tietenkin pettymys on valtaisa, mutta kiinnostus ei myöskään ole ollut yhtä isoa kuin aina. Osaltaan Qatar, mutta osaltaan "Die Mannschaft" on menettänyt fanejansa ja identiteettiänsä kansan joukkueena. Uudistuksia peräänkuulutetaan, Bundesliigan Leverkusenissa palloja torjuva Hradecky pohtii.
Brasilia saa kannatusta myös naisten maajoukkueen päävalmentajalta Marko Salorannalta. Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti puolestaan veikkaa Ranskan uusivan neljän vuoden takaisen tittelinsä, mutta varapuheenjohtaja Katri Mattsson aavistelee kenties tämän kesän juhlille jatkoa.
– Olisiko vihdoinkin Englannin vuoro? Mitä naiset edellä, sitä miehet perässä – eli kun Englannin naiset jo hoitivat kotiin kesällä Euroopan mestaruuden, niin olisiko jonkinlainen peikko saatu karistettua harteilta, ja miehetkin pystyisivät siihen vihdoin? Mattsson miettii sähköpostitse.
Ranska ja Englanti kohtaavat MM-puolivälierässä lauantaina.
Keinotekoista kannatusta, valheellista katsojamäärää, mielenilmausten estämistä...
Kisoista muistetaan tietysti muutakin kuin itse jalkapallo. Valtavasti kritiikkiä kerännyt Qatarin MM-isännyys on karsinut mielenkiintoa, mutta tuonut tietysti myös ongelmia näkyviin.
– Laaja keskustelu siirtotyöläisten oikeuksista sekä muista ihmisoikeuksista (on jäänyt erityisesti kisoista mieleen), Ari Lahti kirjoittaa.
– Fiilikset ovat todella ristiriitaiset näiden MM-kisojen suhteen; jalkapallon ystävänä haluaisin iloita huippufutiksesta, mutta kyllä Qatariin liittyvät ongelmat ovat vieneet mahdollisuuden nauttia kisoista normaaliin tapaan, myöntää myös Katri Mattsson.
– Valitettavasti mieleen ovat jääneet keinotekoiset kannattajaryhmät, valheelliset katsojamäärät, mielenilmausten estäminen Fifan ja Qatarin taholta ja niin edelleen, päättää Marko Saloranta.