Vajaat kolme ja puoli vuotta sitten Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue paistatteli suurimmassa valokeilassaan MM-kotikisojen hopeamitalistina.
Espoon areenaan ahtautunut yleisö näki reilun vuorokauden sisällä, kun Suomi kukisti välierässä Kanadan ja oli loppuottelussa Yhdysvaltoja vastaan jatkoaikamaalin päässä maailmanmestaruudesta.
Muutamassa vuodessa huuma on vaihtunut yksinäiseen hortoiluun Frederikshavnin uneliaan satamakaupungin kaduilla pahvinen kahvimuki kourassa.
Naisleijonien pelillinen käyrä osoittaa rajusti alaspäin, eikä joukkuekaan vaikuta niin yhtenäiseltä kuin muutama vuosi sitten.
Pahin pohjakosketus kahdeksaan vuoteen tapahtui Tanskassa meneillään olevissa MM-kilpailuissa. Tshekki passitti torstai-illan puolivälierän 2–1-jatkoaikavoitollaan Naisleijonat sijoitusotteluihin.
Perjantaille kaavailtu valmistautuminen lauantain odotettuun välierään vaihtui ajan tappamiseksi. Tämän myönsivät myös hotellin pihalla istuskelleet Suomen pelaajat. Syksyksi kääntyvän loppukesän aurinko paistoi. Pelaajia ei hymyilyttänyt.
– Vietämme aikaa kaupungissa, katsomme nähtävyyksiä ja Tanskan maisemia. Keräämme energiaa huomiseen, päävalmentaja Juuso Toivola sanoi.
Lauantain sijoitusotteluvastustaja Unkari on täysi mysteeri.
– Unkarista on vähän tietoa. Ihan hyvin ovat pelanneet, mitä olemme pelejä katsoneet. Varmasti hyvä vastustaja, hyökkääjä Emmi Rakkolainen muotoili.
Siniristilippu ei liehu salossa
Mitalipelit kisojen pääkaupunki Herningissä vaihtuivat kakkoskaupunki Frederikshavnissa pelattaviin sijoitusotteluihin. Suomi yrittää voittaa Unkarin ja vielä sunnuntaina joko Japanin tai Ruotsin.
Kahdella voitolla Naisleijonat varmistaisi ensi kaudeksikin paikan MM-kilpailujen A-tasolohkoon ja automaattisen puolivälieräpaikan. Tappio tietäisi B-alkulohkossa kahlaamista kohti kolmelle parhaalle jaettavia puolivälieräpaikkoja.
Tunnelman mataluutta alleviivasi sekin, ettei virallisen kisahotellin pihalla seisovissa lipputangoissa liehunut Suomen lippua. Salkoon oli vedetty vain B-alkulohkoa Frederikshavnissa tahkonneiden Tshekin, Ruotsin, Unkarin, Saksan ja Tanskan liput.
Suomen piti käydä Frederikshavnissa pelaamassa vain puolivälierä ja palata Herningiin, mutta paikkakunnista ensin mainitusta tulikin Naisleijonien loppusijoituskohde.
Rakkolaisen ensimmäisistä arvokilpailuista tuli erilaiset kuin hän toivoi.
– Toki se on suuri pettymys, koko joukkueellekin. Tästä pitää vain jatkaa eteenpäin kohti seuraavia kisoja.
Kuri koetuksella
Miten tähän on tultu? Miksi mestaruuslippalakkien sovittelun sijaan päähän painetaan nyt leijonalogolla varustettu lippalakki, niin syvälle, ettei kukaan tunnistaisi, eikä vain kyselisi mitään.
Vastauksia on vaikea saada. Perjantain runsaasta luppoajasta huolimatta kunnollisen haastattelu- ja kuvaushetken järjestäminen on vaikeaa.
Miesten maajoukkueen kohdalla ylimielisyyteen on jo totuttu. Leijonat tietää asemansa.
Naisten maajoukkue on tarvinnut jokaisen palstamillimetrin, ja pelaajat ovat olleet hyvin saatavilla haastatteluihin.
Samalla kun tulokset ovat heikentyneet, muutaman vuoden takainen positiivinen ilmapiirikin vaikuttaa karisseen Naisleijonien ympäriltä.
Viikonloppuna päättyvään kauteen 2021–22 on mahtunut kohu olympialaisten maalivahtivalinnoista, kohu päävalmentaja Pasi Mustosen yllätyslähdöstä kesken olympialaisten, alkutaaperruksen jälkeen tokeneminen olympiapronssille ja kohu kesken MM-kilpailujen, kun tähtihyökkääjä Susanna Tapani kävi ystävänsä häissä ja jätti väliin Yhdysvallat-ottelun.
Maalivahti Meeri Räisänen lisäsi kierroksia kohukoneeseen, tahattomasti tai tahallaan, kun hän onnitteli viime viikonloppuna isäänsä 60-vuotissyntymäpäivän johdosta Twitterissä. Naisleijonien luukkuvahti Räisänen ei ollut syntymäpäivillä, eikä ole ollut kahdessa viime ottelussa edes kokoonpanossa.
– Olemme keskittyneet omaan tekemiseen ja harjoitteluun. Mylläkkä on ollut enemmän ulkopuolista ja ulkopuolella aiheutettua, mutta asiat pitää analysoida ja tehdä toimenpiteet sen mukaan. Totta kai asiaa mietitään jatkossakin, päävalmentaja Toivola kertasi.
Kilpailun koveneminen ei yllättänyt
Samalla kun joukkue rakoilee, maailman kärki on karannut ulottumattomiin, ja muu Eurooppa tavoittanut Suomen.
Kolmissa viime arvokilpailuissa (MM 2022, olympialaiset 2022 ja MM 2021) Suomi on kohdannut mahtimaat Yhdysvallat ja Kanadan yhteensä kahdeksan kertaa. Suomi on hävinnyt kaikki kahdeksan ottelua, tehnyt yhdeksän maalia ja päästänyt 41 pohjoisamerikkalaisia vastaan.
Edellisissä kolmissa arvokisoissa (MM 2019, olympialaiset 2018 ja MM 2017) Suomi kohtasi Yhdysvallat ja Kanadan yhdeksän kertaa. Suomi voitti kahdesti, teki 17 maalia ja päästi 39.
Jääkiekon naisten MM-kilpailuja on pelattu vuodesta 1990. Olympiaohjelmassa naisten turnaus on ollut vuodesta 1998.
Ennen Frederikshavnin pettymystä Suomi jäi mitalipelien ulkopuolelle vain Sotshin olympialaisissa 2014. Sen jälkeen alkoi Mustosen ja luottoapuri Toivolan johdolla historiallisen hieno menestysjakso. Vuosina 2015–21 pelattiin kuudet arvokilpailut. Suomi jäi mitalitta vain kerran.
Naiskiekon arvokilpailuhistorian ajan Suomi on ollut selkeästi kolmanneksi paras maa Kanadan ja Yhdysvaltojen jälkeen, mutta asemaa ovat vuoroin horjuttaneet Ruotsi, Venäjä ja Sveitsi. Tuoreimpana joukkoon liittyi Tshekki, joka antoi myrskyvaroituksen jo vuosi sitten Calgaryssä.
Suomi selvisi tuolloin välieriin 1–0 Anni Keisalan nollapelillä ja Sanni Vanhasen maalilla. Maalinteko ja maalinteon tukitoimet olivat vuosien ajan asia, jota Mustonen painotti. Frederikshavnissa yksi tehty maali ei enää riittänyt.
– Ei yllätä, että kilpailu kovenee, Toivola alleviivasi Tshekki-tappion jälkeen.